药物有“四气”“五味”之分，食物同样有“四气”“五味”的不同,由于气和味的特点而作用各异。所谓“四气”,即食物有寒、热、温、凉四性;“五味”即辛、甘、酸、苦、咸。
人食五味来调养身体,但如果使用不当,不但对人不利,反而有害。也就是说,饮食中的五味,吃好了对身体有益，吃不好对人体有害，易导致疾病的发生。所以我们要知道食物禁忌的道理，根据自己的身体状况摄取食物，这样才能达到好的效果。
寒性或凉性的食品，如绿豆、芹菜、柿子、梨、香蕉、冬瓜、丝瓜、西瓜、鸭肉等都有清热、生津、解暑、止渴的作用，对阳气旺盛、内火偏重的人非常适宜。
热性或温性食物，如羊肉、狗肉、辣椒、生姜、茴香等热性或温性食物，有温中、散寒、补阳、暖胃之功，阳虚畏寒的人食之为宜，热病及阴虚火旺的人就应忌食。
此外，食性还要与四时气候相适应，寒凉季节要少吃寒凉性食品，炎热季节要少吃温热性食物，饮食宜忌要随四季气温而变化。
食物除五味外，还有淡味、涩味，习惯上把淡附于甘味，把涩附于咸味。辛味能行气，通血脉。胃痛、腹痛、痛经患者，可以吃些辣椒、茴香、桂皮等有行气、散寒、止痛作用的食物;外感风寒的人可以吃些有辛辣味的生姜、葱白等食品;风寒湿痹患者则宜饮用白酒或药酒，以辛散风寒、温通血脉。
甘味有补益强壮的作用，气虚、血虚、阴虚、阳虚以及五脏虚羸的人比较适宜。甘还能消除肌肉紧张和解毒,但甜食不能过量摄入，否则易发胖。酸味能增进食欲、健脾开胃、增强肝脏功能,提高钙、磷的吸收率。久泻、久痢、久咳、久喘、多汗、虚汗、尿频、遗精、滑精等患者宜食用。
苦味具有清泄、燥湿的功能，适宜热证、湿证病人食用。比如苦瓜味苦性寒,用苦瓜佐餐,能达到清热、明目、解毒、泻火的效果,适宜热病烦渴、中暑、目赤、患疮疡及疖肿的患者。茶叶苦甘而凉,能够清利头目、除烦止渴、消食化痰。
咸味能软坚散结、润下，对结核、便秘患者比较适宜，而具有咸味的食物，多为海产品和某些肉类。如海蜇味咸，可清热、化痰、消积、润肠，对痰热咳嗽、痰核、痞积胀满、小儿积滞、大便燥结者最为适宜。海带味咸，有软坚化痰的功效。猪肉味咸，滋阴润燥，适宜热病津伤、燥咳、便秘的人食用。
可见，食补要根据人体阴阳偏盛偏衰的情况，有针对性地进补，以达到调整脏腑功能平衡的目的。
